A partir du milieu du XIXe siècle, l’entrée du port du Havre acquiert un statut esthétique. L’air, la mer et la lumière vibrante de l’estuaire de la Seine pénètrent la chambre photographique de Gustave Le Gray, tandis qu’Eugène Boudin peint sur le vif ou presque, des instantanés du paysage maritime battu par les vents marins. Les peintres d’avant-garde se succèdent sur ce motif depuis Monet jusqu’à Dufy. Et lorsque naît le projet de reconstruire un musée des Beaux-Arts au Havre, c’est sciemment que le bâtiment, signalé par la monumentale sculpture d’Adam, est implanté face aux jetées du port. Sur cet emplacement stratégique, au plus près du passage des Transatlantiques, Le Havre et la France célèbrent symboliquement la reconstruction du pays.
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